Жизнь и взаимоотношения зверей одного и того же вида представляют большой интерес. До пятидесятых годов зоологи преимущественное внимание уделяли самому животному, индивидууму: изучали строение его организма, физиологию и т. п. Потом вниманием ученых завладели популяции — совокупности животных какого-либо вида, населяющих определенные пространства.

Сейчас принято считать, что популяция — не только основное подразделение вида, но и элементарная форма его существования.

Теперь многие считают, что экология — это прежде всего наука о взаимоотношениях не организмов, а популяции и природной среды.

Для всех популяций характерно длительное существование, свободное скрещивание и передвижение составляющих их особей в определенных границах. Но в каждой из них есть и нечто свое: структура по полу и возрасту, движение численности, организация и др.

Популяционная общность — одно из важнейших средств в борьбе за существование. Популяция как единое целое приспосабливается к среде, живет, эволюционирует, как целое реагирует на изменение условий обитания, в том числе и на охотничий промысел. Она всегда стремится к сохранению своей оптимальной структуры по половому и возрастному составу, своей организации, даже популяция таких хищников-одиночек, как, например, тигр, и таких злых, кровожадных зверьков, как колонок. Вне популяции животное, как правило, существовать не может.

Но обратите внимание: несмотря на единство популяций видов, населяющих какие-то определенные биотопы и районы с более или менее четкими границами, члены этих популяций живут на своих индивидуальных участках поодиночке или небольшими семьями. Мы уже говорили: каждый участок — неприкосновенная собственность. Животные обозначают его границы особыми метками — пахучими выделениями, зрительными знаками и т. п. Пришельцы изгоняются. Драки за участки обычны, особенно между самцами.

Молодняк по достижении зрелости родительский участок покидает и ищет незанятое место. Нередко в условиях высокой численности эти поиски носят драматический характер. Когда свободного места не остается, срабатывают тонкие внутрипопуляционные связи саморегуляции численности. Об этом тоже стоит поговорить особо.

Между численностью и составом популяции — мудрые связи. Когда, например, по каким-то причинам в ней очень резко сокращается поголовье, а потом условия обитания улучшаются,— звери усиленно размножаются, становится больше самок, определяющих количество и качество потомства. К неблагоприятным воздействиям среды самки более стойки, и в этом — большой смысл.

В беде, общей для популяции, гибнут в первую очередь самцы, и те из них, кто послабее. В неблагоприятных условиях самцов рождается больше, больше и гибнет, и в этом также заложен большой смысл: ускоренная «оборачиваемость» самцов способствует быстрейшему приспособлению популяций к меняющимся условиям среды.

Очень сложны внутрипопуляционные механизмы, во многом они до сих пор остаются для нас таинственными, но тайна усиливает наш интерес к этим животным.

Вот что еще интересно. Если в межвидовых отношениях много драматического, а иногда и трагического, то внутривидовые направлены и подчинены задаче сохранения вида. Конечно, драки между зверями одного вида далеко не редки, и они, как мы видели, порой ожесточенны. Но, пбвторим важную мысль, до смерти кого-либо из драчунов дело доходит редко. Это характерно лишь для немногих видов, например для бурых медведей. Внутривидовая агрессивность вполне обоснованна: территория между особями распределяется наиболее рационально, и каждый зверь хорошо знает свое место в общей иерархии.

Вероятно, все видели драку собак. Она очень жестока. Но вспомните: тот, кто оказался слабее, убегает, не стесняясь, а порой падает на спину и смиренно подставляет свое наиболее уязвимое место — шею с яремной веной — прямо к пасти более сильного противника. Но до убийства дело не доходит. Жесты покорности побежденного немедленно включают запрещающие механизмы у более сильного. И в этом — тоже мудрость звериного существа. Звери дерутся не столько ради самоутверждения, сколько для сохранения всего рода, вида.

Впрочем, истины ради следует внести некоторые уточнения. Драки между самками во многом не похожи на «турнирные поединки» самцов. Самки между собой дерутся реже, но нередко до смерти. Было замечено: представители женского пола в битве гораздо беспощаднее мужского. Самцы не умирают ради самок, они склонны к компромиссу и не намерены гибнуть в бою из простого тщеславия. Самки же куда реже идут на компромисс, когда вопрос касается супруга или детенышей.

Человек, как известно, тоже млекопитающее, хотя, конечно, занимает исключительное положение. Наши отношения и чувства чрезвычайно сложны и многообразны, но среди них, пожалуй, самыми давними, чистыми и благородными являются чувства любви и отношения влюбленных. С любовью связаны радость и горе, гордость и зависть, самопожертвование и эгоизм.

Мы привыкли считать любовь привилегией человека, однако это не совсем верно. Нельзя отрицать яркого проявления в брачных отношениях животных инстинкта, однако многим животным, в первую очередь хищным зверям, свойственны чувства сильного влечения к избранному или избранной, нередко единственному или единственной, чувства тоски в разлуке, переживания отверженного, ревности, радости обладания.

Многое в брачном поведении наших четвероногих клыкастых героев достойно не только уважения, но и удивления. Обратите внимание: как только самка выбирает себе из нескольких единственного, остальные соперники удаляются. Самец, как правило, никогда не обижает подругу, даже если та набрасывается на него, кусает.

Брачные игры у многих зверей очень эмоциональны, и в них проявляется не только страсть, но и ласка и нежность. Волки, енотовидные собаки, леопарды и некоторые другие звери сохраняют супружескую верность долгие годы, в воспитании потомства самцы принимают самое деятельное участие. Потеряв подругу, они сходятся с другой трудно.

Разнообразие форм психической деятельности животных всегда вызывало удивление человека. Все знают, что собакам свойственна преданность хозяину и злоба к недоброжелателю, что они умеют бурно радоваться и глубоко тосковать, любить и ненавидеть, играть и серьезно работать.

Собака очень тонко чувствует настроение своего хозяина. А самое удивительное — собака зачастую по характеру похожа на хозяина, она со щенячьего возраста живет вместе с ним, его эмоции, среда, в которой она живет, оказывают влияние на ее характер, формируют у собаки определенную эмоциональную систему. То же свойственно и другим прирученным животным, например рыси, выдре.

Поразительно сложен и многообразен мир запахов у зверей. У них имеется до десяти специальных желез, а у иных и до двадцати, каждая из которых выделяет секрет со специфическим запахом. Ими животные заявляют о себе, маркируют свою территорию, привлекают брачного партнера. Запах говорит о виде зверя, его поле, возрасте, силе, здоровье и даже о желаниях и настроении.

Беспомощным выглядит человек в сравнении со зверем ночью. Представьте: сплошная облачность, ни луны, ни звезд, тьма кромешная. Закрой глаза, открой — никакой разницы, все чернота.

Вы уверены, что в этой темноте невозможно что-либо увидеть, а многие звери, если не большинство, прекрасно видят. Ночью бодрствует большее число зверей, чем днем. Одни собирают орехи или роются в лесной подстилке, другие подкрадываются к своей жертве. Постепенно затихающий треск сучьев свидетельствует о том, что убегает какой-то зверь.

Хищные звери обладают не только высокоразвитой нервной деятельностью, тонко и точно действующими органами чувств. Они и физически прекрасно организованы — сильные, выносливые. Одни из самых мощных «тяжеловесов» на земле — они, самые быстроногие — они, самые ловкие — тоже они. Звери переносят и лютую стужу и все испепеляющий зной.

И разве эти прекрасные земные существа не достойны нашего внимания и восхищения? Разве можно остаться равнодушными к их ставшей очень трудной, нередко трагической судьбе? Разве не пожелаешь изучить их образ жизни обстоятельнее?