"Могучие когти" - не литературная метафора. Мускульная мощь пернатых хищников, особенно их лап и шеи, во много раз превосходит силу других сходных с ними по размерам птиц.

Когда беркут, схватив лапами лисицу или даже молодого волка, переламывает жертве шейные позвонки,- мощь очевидна и без эргометра.

Устройство хищных лап, гарантирующее их мертвую хватку, описано многократно. Хорошо изучена и та часть этого слаженного механизма, которая позволяет пернатому хищнику (как, впрочем, и любой другой птице) сгибать лапу в нижнем ее суставе только вперед.

Менее известно курьезное исключение из этого правила, обнаруженное как раз среди сугубо лесных пернатых хищников: журавлиного ястреба из Южной Америки и луневых ястребов из Африки и с Мадагаскара. Их плюсна может сгибаться не только вперед, но и назад, да не чуть-чуть, а почти на 45°.

Как выяснилось, столь необычная для птиц подвижность лап позволяет им в буквальном смысле слова шарить в дуплах и выгнивших пустотах, вытаскивая затаившихся на дне птенцов или прицепившихся к потолку летучих мышей, вытягивать из глубоких пазух листьев укрывшихся там квакш и т. п. Представив себе человека, у которого нога от колена сгибается вперед, можно оценить уникальность этого сустава в классе птиц.

Жизнь в лесу учит многому... Поразительна находчивость некоторых хищных птиц при добывании пищи. Бородач, подобрав крупную кость среди остатков трапезы грифов, взмывает с ней над скалами. Отыскав подходящую площадку (иногда размером всего около 100 м2), пикирует на нее, будто прицеливаясь, и выпускает кость в 30--60 метрах от поверхности.

Если она разбивается, бородач подбивает осколки с костным мозгом, если нет - начинает все сначала. Еще инициативнее действуют стервятники в Восточной Африке. Обнаружив неприступное для их слабоватых клювов яйцо страуса, стервятники используют в качестве "орудия труда" камни, разбивая в конце концов прочную скорлупу и добираясь до вкусного содержимого.

Есть сообщения местных жителей, что подобным образом в Австралии поступают чернобрюхие коршуны, забрасывая камнями кладки эму. Богатейшая фауна хищных птиц сосредоточена в тропических саваннах, где около 130 видов находит для себя оптимальные условия существования: кущи деревьев и скалы для гнездования, открытые пространства для охоты, изобилие пищи.

Многочисленные стада диких копытных и высокая концентрация других животных в некоторых районах восточноафриканских саванн - фундаментальная кормовая база, обеспечивающая процветание пернатых и четвероногих хищников, прежде всего из категории падальщиков. По видовому разнообразию хищных птиц (свыше 120 видов) тропические леса не уступают саваннам. Но здесь численность пернатых хищников ниже, их поселения более разрежены и более равномерно распределены кормовые запасы.