Современная систематика подразделяет отряд хищных птиц на пять семейств: катартиды или грифы, Нового Света (7 видов), скопиные (1 вид), ястребиные (218 видов), птицы-секретари (1 вид) и соколиные (60 видов).

Хищные птицы есть на всех континентах (кроме Антарктиды) и многих крупных островах (кроме, разве, Самоа и Кергелена). Даже в таких высоких широтах, как острова Франца-Иосифа, встречали кречетов.

Только по одному виду хищных птиц живет на Гавайских и Галапагосских островах и на острове Маврикий, два вида - в Новой Зеландии. Что касается континентов, меньше всего пернатых хищников в Австралии - 25 видов, больше всего в Африке и Южной Америке - примерно по 90. Следует только иметь в виду, что около трети из них - сезонные мигранты с севера.

В Европе и в северной Азии хищных птиц почти вдвое меньше -около 50 видов, что и следовало ожидать, поскольку наши птицы зимовать летят в Африку, а африканские в наших краях не появляются. Хищные птицы разнообразны по образу жизни, местообитаниям, характеру гнездования, внешнему облику, размерам.

Есть среди них гиганты - американский кондор (весом до 10 кг и с размахом крыльев до 3 м), гарпия, крупные орлы, некоторые грифы. Есть и карлики: сокол-крошка, например, весит всего около 50- 60 граммов, т. е. примерно как дрозд. Любопытная особенность хищных птиц - различия в размерах самцов и самок, подчас весьма существенные. Этот феномен, именуемый половым диморфизмом, характерен не для всех хищников. У птиц-падальщиков самцы и самки практически неразличимы.

Почти одинаковы они у некоторых видов, добывающих однообразную добычу: змей, рыбу и т. п. У хищников же, питающихся разнообразной подвижной добычей (особенно птицами), половой деморфизм весьма впечатляющ: самки некоторых ястребов и соколов почти вдвое крупнее самцов! Чтобы в дальние страны за примерами не ходить: самец обычного нашего ястреба-перепелятника весит в среднем 150 граммов, а самка в полтора раза тяжелее - 260 граммов.

Причины столь разительных отличий - предмет оживленных дискуссий орнитологов. Разные по величине хищники - даже самцы и самки одного вида - ловят и разной величины добычу. Небольшой, но чрезвычайно подвижный самец ястреба-перепелятника добывает главным образом птичью мелочь: синиц, славок, воробьев, дроздов-белобровиков.

У более крупной, но медлительной самки добыча посолидней - от дроздов-рябинников до голубей. В результате разноразмерной паре доступен заметно более широкий набор обитающих в пределах ее охотничьей территории кормовых животных, чем паре птиц одинаковых размеров. Кроме того, насиживающая кладку и обогревающая птенцов самка выполняет по совместительству и сторожевую роль у гнезда, для чего требуется прежде всего недюжинная сила.

Пока птенцы маленькие, для них предпочтительнее нежное мясо мелких птичек, а подрастут - довольствуются любой пищей, но в изобилии. К этому времени нужда в постоянном обогреве птенцов отпадает, и самка приступает к охотничьей деятельности, что существенно улучшает продовольственное снабжение выводка. Своеобразное разделение труда между самцом и самкой вызвало, как полагают специалисты, и их эволюционное расхождение в разные весовые категории.

Отчетливый половой деморфизм в окраске встречается у немногих хищных птиц, не более чем у трех десятков видов. Кроме того, у многих ястребов и соколов самцы имеют отчетливый сизый или голубоватый оттенок, тогда как самки обычно рыжие и буроватые. Наиболее ярко он выражен у представителей нашей фауны - мелкого сокола кобчика: самец темно-серый, почти черный, с красными "штанами", а самка рыжая. Более характерны для хищных птиц возрастные различия в окраске оперения, а для некоторых видов - индивидуальные.

Резкое изменение окраски с возрастом особенно характерно для полевых и степных луней. Молодняк у них рыже-бурый, а старые самцы - от пепельно-серых до серебристо-седых (помните: "весь, как лунь, седой"?). Любопытны возрастные изменения окраски хвоста некоторых орлов и орланов. Хвост молодого беркута белый с темной каймой по краю, взрослого - темно-бурый; у орлана-белохвоста порядок смены окраски хвоста прямо противоположный - от бурого к белому.

Что касается вариаций индивидуальных, великолепный спектр - от шоколадно-коричневого до золотисто-желтого - демонстрирует осоед. Примечательно, что упомянутые выше крайние типы окраски я видел однажды у птенцов из одного гнезда в Окском заповеднике.